Teollistuminen ja kaupungistuminen muuttivat maailmaa 1800-luvun lopussa.
Muutos toi mukanaan monia epäkohtia, joihin kirjailijat ja taiteilijat ottivatteoksillaan kantaa.
Realismin aikakaudella, 1900-luvun alkuvuosikymmeninä, arkiset ja rumatkin asiathaluttiin kuvata realistisesti eli todenmukaisesti.
Aiheina olivat esimerkiksi köyhyys, kurjuus sekä lasten ja naisten huono asema.
Kirjoitettiin romaaneja, novelleja ja näytelmiä.
Tyypillinen realismin ajan teos on kehityskertomus, jossa päähenkilö kasvaa jakehittyy tarinan aikana.
Minna Canth on ensimmäinen merkittävä suomenkielinen naiskirjailija ja realisminedustaja.